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A empresa italiana Bending Spoons passou despercebida — até o mês passado. Em um intervalo de 48 horas, a companhia anunciou a aquisição da AOL e uma rodada de financiamento massiva de US$ 270 milhões, quadruplicando sua avaliação para US$ 11 bilhões, ante US$ 2,55 bilhões estabelecidos no início de 2024.
A Bending Spoons cresceu rapidamente adquirindo marcas de tecnologia estagnadas como Evernote, Meetup e Vimeo, e depois tornando-as lucrativas por meio de cortes agressivos de custos e aumentos de preços. Embora a abordagem da empresa seja semelhante ao private equity, há uma diferença fundamental: a Bending Spoons não tem planos de vender esses negócios.
Andrew Dumont, fundador e CEO da Curious, uma empresa que também adquire e revitaliza o que ele chama de ‘zumbis de venture capital’, está convencido de que essa estratégia de ‘manter para sempre’ se tornará cada vez mais proeminente nos próximos anos, à medida que startups nativas em IA tornam os negócios de software mais antigos, apoiados por VC, menos relevantes.
‘Nossa crença é que a lei de potência do venture capital, na qual 80% das empresas ‘fracassam’, produz muitos bons negócios, mesmo que não sejam unicórnios’, disse Dumont ao TechCrunch.
Dumont define um ‘bom negócio’ como aquele que pode ser comprado a um preço baixo e rapidamente revivido para gerar fluxos de caixa substanciais. Essa estratégia de ‘comprar, consertar e manter’ é o manual para um número crescente de investidores, desde a Constellation Software, de 30 anos, que pioneirou o modelo, até novos participantes, incluindo Bending Spoons, Tiny, SaaS.group, Arising Ventures e Calm Capital, de acordo com Dumont.
‘Todo o nosso modelo é comprar essas empresas, torná-las lucrativas e usar esses lucros para fazer o negócio crescer’, disse Dumont.
Em 2023, a Curious levantou US$ 16 milhões em capital dedicado para comprar empresas de software que estagnaram e não conseguem mais garantir investimentos de follow-on.
Desde então, a empresa comprou cinco negócios, incluindo a UserVoice, uma startup de 17 anos que levantou US$ 9 milhões em financiamento de VC da Betaworks e SV Angel.
‘É um ótimo negócio, mas a tabela de capitalização não estava alinhada para mantê-lo. Esses fundos envelhecem e essas empresas simplesmente ficam paradas’, disse Dumont. ‘Nós fornecemos liquidez e também redefinimos essas empresas para a lucratividade.’
Embora Dumont não tenha divulgado quanto pagou pela UserVoice, ele disse que empresas estagnadas são vendidas por uma fração da avaliação comandada por startups SaaS saudáveis, que normalmente são vendidas por 4 vezes a receita anual ou mais. Com base em nossa conversa, estimamos que os ‘zumbis de venture capital’ às vezes são vendidos por apenas 1 vez a receita anual.
Ao implementar cortes de custos e aumentos de preços, a Curious pode fazer com que esses negócios atinjam margens de lucro de 20% a 30% quase imediatamente. ‘Se você tem um negócio de um milhão de dólares, está gerando US$ 300.000 em lucros’, ele deu como exemplo.
Eles conseguem as recuperações porque, ao contrário das empresas independentes, eles podem centralizar funções como vendas, marketing, finanças e outras funções administrativas em todas as empresas de seu portfólio. ‘Não estamos tentando vender os negócios que adquirimos e não precisamos de saídas em escala de VC, então podemos equilibrar crescimento e lucratividade de forma mais sustentável’, disse Dumont.
Quando perguntado por que os VCs não incentivam suas startups a serem lucrativas como a Curious faz, Dumont respondeu dizendo: ‘Os investidores não se importam com os lucros; eles só se importam com o crescimento. Sem isso, não há saída em escala de VC, então não há incentivo para operar com esse nível de lucratividade.’
O caixa gerado pelas empresas da Curious é então usado para comprar outras startups, disse Dumont.
A empresa planeja comprar 50 a 75 startups como a UserVoice nos próximos cinco anos, e Dumont tem certeza de que não terá escassez de alvos para escolher. A Curious está focada em adquirir startups que geram de US$ 1 milhão a US$ 5 milhões em receita recorrente anualmente, um segmento do mercado de software que, segundo Dumont, as empresas de private equity e investidores secundários historicamente ignoraram.
‘Temos feito isso por pouco menos de dois anos agora, e provavelmente analisamos pelo menos 500 empresas, e compramos cinco’, disse Dumont.
Embora o grande aumento de valuation da Bending Spoons possa validar o modelo de aquisição de ‘zumbis de venture capital’, Dumont não espera muita nova concorrência. Gerar lucros a partir da estagnação não é fácil. ‘É muito trabalho’, disse ele.
