Ex-CEO da Intel Pat Gelsinger investe em startup de semicondutores com apoio do governo dos EUA

Pat Gelsinger quer salvar a Lei de Moore, com uma ajudinha do governo federal.

Um ano depois de ser forçado a sair da Intel, Pat Gelsinger ainda acorda às 4h da manhã, ainda está no meio da guerra dos semicondutores — só que em um campo de batalha diferente. Agora sócio-geral da empresa de capital de risco Playground Global, ele trabalha com 10 startups. Mas uma empresa da carteira capturou uma parte desproporcional de sua atenção: a xLight, uma startup de semicondutores que na segunda-feira passada anunciou ter fechado um acordo preliminar de até US$ 150 milhões com o Departamento de Comércio dos EUA, com o governo se tornando um acionista relevante.

É uma bela conquista para Gelsinger, que passou 35 anos em duas passagens pela Intel antes de o conselho mostrar-lhe a porta no final do ano passado, devido à falta de confiança em seus planos de recuperação. Mas o acordo da xLight também está colocando os holofotes em uma tendência que está deixando as pessoas do Vale do Silício discretamente desconfortáveis: o governo Trump adquirindo participações acionárias em empresas estrategicamente importantes.

‘O que diabos aconteceu com a livre iniciativa?’, perguntou o governador da Califórnia, Gavin Newsom, em um evento de palestra esta semana, capturando o mal-estar que está percorrendo uma indústria que há muito se orgulha de seus princípios de livre mercado.

Falando em um dos eventos StrictlyVC da TechCrunch na Playground Global, Gelsinger — que é presidente executivo da xLight — pareceu indiferente ao debate filosófico. Ele está mais focado em sua aposta de que a xLight pode resolver o que ele vê como o maior gargalo da indústria de semicondutores: a litografia, o processo de gravar padrões microscópicos em wafers de silício. A startup está desenvolvendo enormes ‘lasers de elétrons livres’ alimentados por aceleradores de partículas que poderiam revolucionar a fabricação de chips. Se a tecnologia funcionar em escala, é claro.

‘Sabe, eu tenho essa missão de longo prazo de continuar a ver a Lei de Moore na indústria de semicondutores’, disse Gelsinger, referindo-se ao princípio de décadas de que o poder de computação deve dobrar a cada dois anos. ‘Achamos que esta é a tecnologia que vai acordar a Lei de Moore.’

O acordo da xLight é o primeiro prêmio do Chips and Science Act no segundo mandato de Trump, usando recursos destinados a empresas em estágio inicial com tecnologias promissoras. Notavelmente, o acordo está atualmente na fase de carta de intenção, o que significa que não está finalizado e os detalhes ainda podem mudar. Quando pressionado sobre se o financiamento poderia acabar sendo o dobro do valor anunciado — ou potencialmente não se concretizar — Gelsinger foi franco.

‘Concordamos em princípio nos termos, mas como qualquer um desses contratos, ainda há trabalho a ser feito’, disse ele.

A tecnologia que a xLight está perseguindo é bastante séria, tanto em escala quanto em ambição. A empresa planeja construir máquinas de aproximadamente 100 metros por 50 metros — mais ou menos do tamanho de um campo de futebol — que ficarão do lado de fora das fábricas de semicondutores. Esses lasers de elétrons livres gerariam luz ultravioleta extrema em comprimentos de onda tão precisos quanto 2 nanômetros, muito mais poderosos do que os comprimentos de onda de 13,5 nanômetros atualmente usados pela ASML, a gigante holandesa que domina completamente o mercado de litografia EUV.

‘Cerca de metade do capital vai para litografia’, explicou Gelsinger sobre toda a indústria de semicondutores. ‘No meio de uma máquina de litografia está a luz… [e] essa capacidade de continuar inovando para luz de comprimento de onda mais curto e maior potência é a essência de poder continuar a inovar para semicondutores mais avançados.’

Liderando a xLight está Nicholas Kelez, cuja formação é incomum para o mundo dos semicondutores. Antes de fundar a xLight, Kelez liderou os esforços de desenvolvimento de computadores quânticos na PsiQuantum (uma empresa da carteira da Playground Global) e passou duas décadas construindo instalações de ciência de raios-X em grande escala em laboratórios nacionais, incluindo SLAC e Lawrence Berkeley, onde foi engenheiro-chefe do Linac Coherent Light Source.

Então, por que isso é viável agora, quando a ASML abandonou uma abordagem semelhante há quase uma década? ‘A diferença era que a tecnologia não estava tão madura’, explicou Kelez, que falava no evento ao lado de Gelsinger. Naquela época, existiam apenas um punhado de máquinas de litografia ultravioleta extrema (EUV), e a indústria já havia investido dezenas de bilhões na tecnologia dominante. ‘Simplesmente não era a hora de assumir algo completamente novo e ortogonal.’

Agora, com o EUV onipresente na fabricação de semicondutores de ponta e a tecnologia de fonte de luz existente atingindo seus limites, o momento parece melhor. A principal inovação, segundo Kelez, é tratar a luz como um serviço público, em vez de construí-la em cada máquina. ‘Deixamos de construir uma fonte de luz integrada à ferramenta, que é o que [a ASML] faz agora e que fundamentalmente restringe você a torná-la menor e menos poderosa’, disse ele. E, em vez disso, ‘tratamos a luz da mesma forma que tratamos energia elétrica ou HVAC. Construímos fora da fábrica em escala de utilidade pública e depois distribuímos.’

A empresa pretende produzir seus primeiros wafers de silício até 2028 e ter seu primeiro sistema comercial online até 2029.

Existem, naturalmente, obstáculos, embora, no momento, competir diretamente com a ASML não pareça ser um deles. ‘Estamos trabalhando muito de perto com eles para basicamente projetar como nos integramos a um scanner da ASML’, disse Kelez. ‘Então estamos trabalhando tanto com eles quanto com seus fornecedores, [como] Zeiss, que faz suas ópticas.’

Quando perguntado se a Intel ou outras grandes fabricantes de chips se comprometeram a comprar a tecnologia da xLight, Gelsinger disse que não. ‘Ninguém se comprometeu ainda, mas o trabalho está sendo feito com todos da lista que você esperaria, e estamos tendo conversas intensas com todos eles.’

Enquanto isso, o cenário competitivo está esquentando. Em outubro, a Substrate — uma startup de fabricação de semicondutores apoiada por Peter Thiel — anunciou que arrecadou US$ 100 milhões para desenvolver fábricas de chips nos EUA, incluindo uma ferramenta EUV que soa terrivelmente semelhante à abordagem da xLight. Gelsinger não os vê como concorrência direta, no entanto. ‘Se a Substrate for bem-sucedida, eles poderiam ser um cliente nosso’, disse ele, oferecendo que a Substrate está focada em construir um scanner de litografia full-stack que, em última análise, precisaria de um laser de elétrons livres, que é exatamente o que a xLight está desenvolvendo.

O relacionamento de Gelsinger com o governo Trump adiciona outra camada à história. Ele mencionou a xLight ao secretário de Comércio Howard Lutnick em fevereiro, antes da Playground financiar a startup e antes de Lutnick ser confirmado. Naquele momento, diz Kelez, ele já havia passado mais de um ano apresentando a xLight ao governo como uma forma de trazer a fabricação de chips de volta aos EUA, mas o novo arranjo atraiu críticas de alguns que veem a abordagem do governo como excessiva.

Gelsinger não se arrepende, enquadrando-a como necessária para a competitividade nacional. ‘Eu meço pelos resultados’, disse ele. ‘Isso impulsiona os resultados que queremos e que precisamos para revigorar nossas políticas industriais? Muitos de nossos países competitivos não têm tais debates. Eles estão avançando com as políticas necessárias para alcançar seus resultados competitivos.’

Ele apontou a política energética como outro exemplo. ‘Quantos reatores nucleares estão sendo construídos nos EUA hoje? Zero. Quantos estão sendo construídos na China hoje? 39. Política energética em uma economia digital de IA equivale à capacidade econômica da nação.’

Para a xLight, a participação do governo vem com poucas condições. O Departamento de Comércio não terá direitos de veto nem uma cadeira no conselho, diz Kelez. ‘Sem direitos de informação, nada’, acrescenta Gelsinger. ‘É um investimento minoritário, de forma não governante, mas também diz que precisamos que esta empresa tenha sucesso para o interesse nacional.’

A xLight arrecadou US$ 40 milhões de investidores, incluindo a Playground Global, e está planejando outra rodada de captação no próximo mês, em janeiro. Ao contrário de startups de fusão ou computação quântica que precisam de bilhões, Kelez disse que o caminho da xLight é mais gerenciável. ‘Isso não é fusão ou quântica’, disse ele. ‘Não precisamos de bilhões.’

A empresa também assinou uma carta de intenções com Nova York para construir sua primeira máquina no local New York CREATE, perto de Albany, embora esse acordo também precise de finalização.

Para Gelsinger, a xLight é claramente mais do que apenas mais uma empresa da carteira. É uma chance de consolidar sua relevância na indústria de semicondutores que ele ajudou a construir, mesmo que seus métodos o coloquem em desacordo com o ethos tradicional do Vale do Silício.

Perguntado sobre como navegar seus princípios no atual ambiente político, Gelsinger recuou para uma visão mais tecnocrática da liderança corporativa — uma em que o dinheiro é do governo dos EUA, os governos são temporários e os CEOs devem permanecer acima da confusão.

‘CEOs e empresas não devem ser nem republicanos nem democratas’, disse ele. ‘Seu trabalho é cumprir o objetivo de negócios, servir seus investidores, servir seus acionistas. Esse é o seu objetivo. E, como resultado, você precisa ser capaz de descobrir quais políticas são benéficas no lado R ou quais políticas são benéficas no lado D, e ser capaz de navegar por elas.’

Ele acrescentou separadamente sobre os US$ 150 milhões do governo Trump: ‘Os contribuintes vão se sair bem.’

Quando perguntado se trabalhar com 10 startups é suficiente para alguém que costumava comandar a Intel, Gelsinger foi enfático. ‘Absolutamente. A ideia de que agora posso influenciar em uma gama tão ampla de tecnologias — sou um cara de deep tech no cerne de quem eu sou. Minha mente está tão esticada aqui, e sou apenas grato que a equipe da Playground me tenha aceitado para me juntar a eles e me deixar torná-los mais inteligentes e ser um capitalista de risco novato.’

Ele fez uma pausa e acrescentou com um sorriso: ‘E devolvi os fins de semana para minha esposa.’

É um pensamento agradável, embora qualquer um que conheça a reputação de Gelsinger como workaholic possa se perguntar quanto tempo esse arranjo vai durar.