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Byju Raveendran, fundador da gigante indiana de tecnologia educacional Byju’s, criticou a decisão de um tribunal de falências dos Estados Unidos que o obriga a pagar mais de US$ 1,07 bilhão. Ele nega qualquer irregularidade, acusa os credores de enganar o tribunal e promete recorrer da decisão que representa uma queda dramática para quem já foi considerado o garoto-propaganda do boom de startups da Índia.
O juiz de falências de Delaware emitiu uma sentença padrão após concluir que Raveendran havia ignorado repetidamente ordens judiciais e fornecido respostas ‘evasivas e incompletas’ sobre aproximadamente US$ 533 milhões que a unidade norte-americana da Byju’s teria transferido em 2022 e nunca recuperou. O magistrado também citou problemas com uma participação societária separada em uma sociedade limitada, posteriormente avaliada em cerca de US$ 540,6 milhões. A decisão, datada de 20 de novembro, resulta de uma ação legal de credores que buscam recuperar recursos vinculados ao empréstimo a termo de US$ 1,2 bilhão concedido à startup de edtech em 2021.
Em abril deste ano, um grupo de credores norte-americanos liderado pela GLAS Trust processou Raveendran e sua esposa, a cofundadora da Byju’s Divya Gokulnath, no tribunal de falências de Delaware pelos US$ 533 milhões em recursos de empréstimo desaparecidos. O casal negou irregularidades na época e acusou os credores de tentarem uma aquisição hostil da empresa. Eles posteriormente afirmaram que planejavam mover um processo de US$ 2,5 bilhões contra a GLAS Trust e outros na Índia e em outras jurisdições, embora nenhum registro desse tipo tenha surgido publicamente. Isso foi além da reclamação que a Byju’s protocolou no Tribunal Superior de Nova York contestando a aceleração do empréstimo a termo em 2023.
A ordem mais recente do tribunal veio após uma audiência em 29 de setembro sobre o pedido de sentença padrão, na qual o juiz citou um padrão de descumprimento que durou meses. O magistrado observou que Raveendran não compareceu a audiências, perdeu prazos estendidos e ignorou uma ordem de desacato anterior que impunha sanções diárias de US$ 10.000, que permanecem não pagas.
O juiz de falências dos EUA, Brendan Shannon, afirmou que o alívio concedido no caso foi ‘extraordinário’, acrescentando que ‘as circunstâncias deste caso são, francamente, únicas e diferentes de qualquer coisa que o signatário já encontrou antes, tornando tal medida… amplamente justificada’. O juiz deu às partes sete dias para responder à decisão.
‘Consideramos que o tribunal dos EUA errou em seu julgamento deste assunto e protocolaremos os recursos necessários e outras contestações relacionadas a este julgamento e ordens correlatas’, disse J. Michael McNutt, assessor sênior de litígios da Lazareff Le Bars, que representa Raveendran, em uma declaração preparada para a TechCrunch. ‘O tribunal, em nossa visão, ignorou fatos relevantes.’
A defesa de Raveendran argumentou que o tribunal emitiu a sentença sem dar a ele a oportunidade de apresentar uma defesa e, em vez disso, baseou-se em uma ordem de desacato anterior. A defesa também argumentou que a decisão deixou de reconhecer que a GLAS Trust estava ciente de que os fundos do empréstimo Alpha não foram usados para benefício pessoal de Raveendran ou de outros fundadores, mas sim para a Think & Learn, a empresa controladora da startup.
A defesa afirmou que os fundadores da Byju’s estão preparando ações contra a GLAS Trust e outros em múltiplas jurisdições, esperando buscar pelo menos US$ 2,5 bilhões em indenizações e, na ausência de um acordo, a serem protocoladas antes do final de 2025.
No entanto, a sentença padrão marca uma queda impressionante para Raveendran e sua empresa homônima, que já foi a startup mais valiosa da Índia, com valuation de US$ 22 bilhões e apoiada por investidores globais, incluindo Tiger Global, a Chan Zuckerberg Initiative e a Prosus. A empresa agora está envolta em processos judiciais, escassez de financiamento, demissões em massa e uma batalha pelo controle, enquanto credores correm para recuperar o que podem.
Raveendran contestou anteriormente a jurisdição do tribunal de Delaware, mas o juiz rejeitou esse argumento em uma decisão anterior, escrevendo que ‘a conduta de Raveendran que dá origem à litigação aqui relaciona-se às suas atividades… nos Estados Unidos na captação de recursos e atuando como diretor, executivo ou gerente de uma corporação dos Estados Unidos’.
No início desta semana, um protocolo no caso de falência de Delaware alegou que a maior parte dos US$ 533 milhões desaparecidos da unidade norte-americana da Byju’s, a Alpha, foi ‘devolvida em um circuito de volta para Byju Raveendran e associados’. Em resposta, Raveendran negou a alegação, dizendo que os fundos não foram usados para ganho pessoal.
Enquanto isso, na Índia, a Byju’s está passando por um processo de venda supervisionado pelo tribunal após o início de processos de insolvência no ano passado, com licitantes iniciais incluindo o Manipal Education and Medical Group (MEMG) e a UpGrad, de Ronnie Screwvala.
