Interface: Startup usa IA para prevenir acidentes em indústrias pesadas e já identifica milhares de erros

Thomas Lee Young não parece o fundador típico do Vale do Silício.

O CEO de 24 anos da Interface, uma startup de São Francisco que usa IA para prevenir acidentes industriais, é um homem branco com sotaque caribenho e sobrenome chinês, uma combinação que ele considera engraçada o suficiente para mencionar quando é apresentado a contatos comerciais. Nascido e criado em Trinidad e Tobago, local de substancial atividade de exploração de petróleo e gás, Young cresceu ao redor de plataformas de petróleo e infraestrutura energética porque toda sua família trabalhava como engenheiros, remontando a gerações até seu bisavô, que imigrou para a nação insular da China.

Essa formação tornou-se seu cartão de visitas em reuniões de pitch com executivos de petróleo e gás hoje, mas serve para mais do que um ótimo início de conversa; ela ressalta um caminho que tem sido tudo menos direto e que Young pode argumentar que dá à Interface uma vantagem.

Foram anos em construção. Desde os 11 anos, Young era obcecado pela Caltech com a intensidade de alguém muito mais velho. Ele assistia a programas sobre o Vale do Silício online, fascinado pela ideia de que as pessoas poderiam construir ‘qualquer coisa e tudo’ na América. Ele fez tudo que era possível para garantir a admissão, até escrevendo seu ensaio de aplicação sobre sequestrar o Roomba de sua família para criar mapas espaciais 3D de sua casa.

A estratégia funcionou – a Caltech o aceitou em 2020 – mas então a COVID-19 chegou, e com ela seus efeitos colaterais. Por um lado, a situação do visto de Young tornou-se quase impossível (compromissos para vistos foram cancelados e o processamento parou). Ao mesmo tempo, seu fundo universitário, cuidadosamente construído ao longo de seis ou sete anos para atingir US$ 350.000 para cobrir sua educação, ‘basicamente foi totalmente atingido’ pela abrupta queda do mercado em março daquele ano.

Sem muito tempo para decidir seu futuro, ele escolheu um programa de engenharia de três anos mais barato na Universidade de Bristol, no Reino Unido, estudando engenharia mecânica, mas nunca abandonando seus sonhos do Vale do Silício. ‘Fiquei arrasado’, diz ele, ‘mas percebi que ainda poderia conseguir algo’.

Em Bristol, Young foi parar na Jaguar Land Rover, trabalhando em algo chamado engenharia de fatores humanos – essencialmente o design de UX e segurança de sistemas industriais. ‘Eu nunca tinha ouvido falar disso antes de entrar’, admite ele. A função envolvia descobrir como tornar carros e linhas de manufatura o mais seguros possível, garantindo que fossem ‘à prova de erros’ para operações suaves.

Foi lá, dentro da indústria pesada, que Young viu o problema que se tornaria a Interface. Ele diz que as ferramentas que muitas empresas usam para gerenciar a documentação de segurança são inexistentes – caneta e papel – ou tão isoladas e mal projetadas que os trabalhadores as odeiam. Pior, os próprios procedimentos operacionais — os manuais de instrução e listas de verificação nos quais os trabalhadores braçais confiam para se manterem seguros — estão repletos de erros, desatualizados e quase impossíveis de manter.

Young propôs à Jaguar deixá-lo construir uma solução, mas a empresa não estava interessada. Então ele começou a planejar sua saída. Quando soube sobre o Entrepreneur First (EF), uma incubadora de talentos europeia que recruta indivíduos promissores antes mesmo de terem um cofundador ou mesmo uma ideia, ele se candidatou friamente, apesar de sua taxa de aceitação de 1%. Ele foi aceito para essencialmente se vender.

Ele disse à Jaguar que iria a um casamento em Trinidad e ficaria fora por uma semana. Em vez disso, ele foi para o processo de seleção do EF, impressionou os organizadores e, no dia em que voltou ao escritório, pediu demissão. ‘Eles perceberam, ‘Ah, então você provavelmente não estava em um casamento”, ele ri.

No EF, Young conheceu Aaryan Mehta, seu futuro cofundador e CTO. Mehta, de ascendência indiana, mas nascido na Bélgica, tinha seu próprio sonho americano frustrado. Ele havia sido aceito tanto na Georgia Tech quanto na Penn, mas, da mesma forma, não conseguiu uma consulta de visto durante a COVID. Ele acabou estudando matemática e ciência da computação no Imperial College London, onde desenvolveu IA para detecção de falhas antes de construir pipelines de aprendizado de máquina na Amazon.

‘Tínhamos históricos semelhantes’, diz Young. ‘Ele é super internacional. Ele fala cinco idiomas, muito técnico, um cara incrível, e nos demos muito bem.’ Na verdade, eles foram a única equipe em sua coorte do EF que não se separou, diz Young.

Mais do que isso, hoje, eles moram juntos no bairro SoMa de São Francisco, embora, quando perguntado sobre passar tanto tempo juntos, Young seja enfático que isso não é um problema, dados seus respectivos volumes de trabalho. ‘Na última semana, eu vi [Aaryan] em casa por talvez um total combinado de 30 minutos.’

Quanto ao que, exatamente, eles estão construindo, o pitch da Interface é direto: usar IA para tornar a indústria pesada mais segura. A empresa audita autonomamente os procedimentos operacionais usando modelos de linguagem grandes, cruzando-os com regulamentos, desenhos técnicos e políticas corporativas para detectar erros que poderiam – em um pior cenário – matar trabalhadores.

Alguns dos números são impressionantes. Para uma das maiores empresas de energia do Canadá, onde a Interface agora está implantada em três locais (Young se recusa a nomear a marca), o software da Interface encontrou 10.800 erros e melhorias nos procedimentos operacionais padrão da empresa em apenas dois meses e meio. Conforme Young conta, o mesmo trabalho feito manualmente teria custado mais de US$ 35 milhões e levado de dois a três anos.

Um erro que Young achou particularmente preocupante, diz ele, foi um documento que estava em circulação por 10 anos com a faixa de pressão errada listada para uma válvula. ‘Eles têm sorte que nada aconteceu’, diz Medha Agarwal, sócia da Defy.vc, que liderou a rodada de semente de US$ 3,5 milhões da Interface no início deste ano, com participação da Precursor Ventures, Rockyard Ventures e investidores anjo, incluindo Charlie Songhurst.

Os contratos são consideráveis. Depois de tentar inicialmente um preço baseado em resultados (a empresa de energia ‘odiou’, diz Young), a Interface adotou um modelo híbrido por assento com custos excedentes. Um único contrato com a empresa de energia canadense vale mais de US$ 2,5 milhões anualmente, e a Interface tem mais clientes de serviços de combustível e petróleo entrando em operação em Houston, Guiana e Brasil.

O mercado total endereçável não é totalmente claro, mas não é pequeno. Somente nos EUA, há algo em torno de 27.000 empresas de serviços de petróleo e gás, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado IBISWorld, e esse é apenas o primeiro vertical que a Interface quer atacar.

A vantagem do estranho

Curiosamente, a idade e o histórico de Young – coisas que podem parecer desvantagens quando se trata de indústrias mais estabelecidas – tornaram-se suas armas secretas. Quando ele entra em uma sala de executivos duas ou três vezes mais velhos que ele, diz ele, há ceticismo inicial. ‘Quem diabos é esse cara jovem e como ele sabe do que está falando?’

Mas então, diz ele, ele entrega seu ‘momento uau’, explicando um entendimento de suas operações, das rotinas diárias de seus trabalhadores e exatamente quanto tempo e dinheiro a Interface pode economizar para eles. ‘Uma vez que você pode convencê-los, eles vão absolutamente amá-lo e defender e lutar por você’, diz ele. (Ele afirma que, após uma primeira visita recente a um local com operadores, cinco trabalhadores perguntaram quando poderiam investir na Interface, o que o deixou particularmente orgulhoso, dado que os trabalhadores de campo normalmente ‘odeiam fornecedores de software’.

De fato, embora Young trabalhe no escritório da Interface no Distrito Financeiro de São Francisco, seu capacete de segurança fica em uma mesa não muito longe de sua escrivaninha, pronto para a próxima visita ao local. (Agarwal sugere que Young poderia usar um pouco mais de tempo de descanso em sua vida, lembrando uma ligação recente onde Young disse a ela que não tinha visto o sol o dia todo.)

A empresa agora tem oito funcionários – cinco no escritório, três remotos – principalmente contratações de engenharia, além de uma pessoa de operações que começou nesta semana. O maior desafio da Interface é contratar rápido o suficiente para acompanhar a demanda, um problema que exige que sua pequena equipe explore redes tanto na Europa quanto nos EUA.

Quanto ao que Young acha da vida em São Francisco que ele queria e agora está vivendo, ele se maravilha com o quão precisos os estereótipos do Vale do Silício se revelaram. ‘Você vê pessoas online falando, ‘Ah, você vai a um parque e a pessoa sentada ao seu lado levantou US$ 50 milhões construindo algum agente de IA insano.’ Mas é realmente assim’, diz ele. ‘Eu penso no que a vida era em Trinidad. Menciono essas ideias para as pessoas de casa, e elas simplesmente não acreditam em mim.’

Ele ocasionalmente arruma tempo para sair na natureza com amigos – ele diz que foram a Tahoe recentemente – e a Interface hospeda eventos como um hackathon que organizaram no fim de semana passado. Mas, na maioria das vezes, é trabalho, e a maior parte desse trabalho envolve IA, assim como todo mundo em São Francisco agora.

O que torna as viagens para as plataformas de petróleo estranhamente atraentes.

De fato, aquele capacete no escritório não é apenas uma necessidade prática; é também uma isca, sugere Young. Para engenheiros cansados de construir ‘alguma ferramenta de vendas B2B ou de recrutamento de baixo impacto’, como Young coloca, a promessa de ocasionalmente deixar a bolha da Bay Area para trabalhar com operadores no campo tornou-se uma vantagem de recrutamento. Menos de 1% das startups de São Francisco trabalham em indústria pesada, ele observa, e essa escassez é parte do apelo, para ele e para as pessoas que está contratando.

Provavelmente não é exatamente a versão do sonho do Vale do Silício que ele passou sua infância perseguindo de Trinidad: longas horas, pressão intensa, discussões intermináveis sobre IA em todos os lugares, pontuadas pela ocasional viagem a uma plataforma de petróleo.

Ainda assim, por enquanto, ele não parece se importar. ‘Nos últimos um ou dois meses, eu não fiz muita coisa [fora do escritório], porque tem havido tanta intensidade aqui, com construção, contratações, vendas.’ Mas ‘me sinto muito forte’, acrescenta.