Investimento em esportes femininos: Como o sucesso comercial supera resultados em campo

A temporada do Angel City FC terminou no início deste mês com a equipe na 11ª posição entre 13 times, um desempenho abaixo do esperado para a franquia de futebol de Los Angeles co-fundada pela investidora de capital de risco Kara Nortman em 2020. Entretanto, as dificuldades da temporada representam apenas parte de uma narrativa mais ampla que está transformando a maneira como investidores enxergam o esporte feminino.

Apesar do desempenho modesto em campo, o Angel City se transformou em um caso de estudo (inclusive literalmente, na Harvard Business School) sobre como construir adequadamente uma propriedade no esporte feminino. O grupo de proprietários famosos do time, incluindo Natalie Portman e Serena Williams, ajudou a gerar um entusiasmo quase sem precedentes. A franquia também demonstrou perspicácia com patrocínios, quebrando recordes antes mesmo dos atletas entrarem em campo.

‘Passamos de zero para US$ 30 milhões em receita. Esgotamos os ingressos. Construímos algo que as pessoas não consideravam possível’, refletiu Nortman em entrevista recente, destacando o sucesso comercial do Angel City desde sua formação. ‘Isso realmente levou à criação da Monarch’.

Esse êxito comercial, e não troféus, tornou-se o modelo para a Monarch Collective, o fundo de US$ 250 milhões que Nortman lançou em 2023, que se tornou o primeiro veículo de investimento focado exclusivamente no esporte feminino. Embora sua origem esteja vinculada a um time que ainda não venceu uma partida decisiva, o portfólio e a influência da Monarch expandiram-se muito além do centro de treinamento do Angel City na Califórnia.

O fundo agora detém participações em outros três clubes da National Women’s Soccer League: San Diego Wave, Boston Legacy FC (que estreia no próximo ano) e seu investimento mais recente, anunciado no início deste mês, FC Viktoria Berlin. O acordo por 38% do clube alemão torna a Monarch a primeira investidora estrangeira a adquirir uma participação em um time de futebol feminino alemão.

É uma coleção diversificada que reflete a convicção de Nortman de que o esporte feminino atingiu um ponto de virada, independentemente do desempenho de qualquer equipe individual. Os números também sustentam seu otimismo.

‘O mercado geral de esportes masculinos globalmente é estimado em cerca de meio trilhão de dólares’, explica Nortman. ‘O mercado de esportes femininos, quando iniciamos a Monarch em 2023, era considerado cerca de meio bilhão de dólares. Agora está próximo de US$ 3 bilhões’.

Aproveitar esse crescimento exige uma abordagem diferente do esporte masculino, afirma Nortman. Não se trata de uma simples repetição. ‘Quantos proprietários de times masculinos pensam em lançar produtos da Sephora? Ou ter, em um jogo do Liberty [time da WNBA], uma experiência com a Fenty para as espectadoras, ou o Angel City realizar uma noite de colaboração com a Hello Kitty onde as pessoas não conseguem adquirir os produtos antes que esgotem?’

A estratégia inovadora do Angel City em marketing e parcerias ajudou a construir tanto entusiasmo que, no outono passado, o influente casal Bob Iger e Willow Bay adquiriu uma participação majoritária no time por US$ 250 milhões, tornando-o a franquia de esportes femininos mais valiosa do mundo.

Para Nortman, que deixou a Upfront Ventures e o venture capital tradicional para se dedicar integralmente ao esporte feminino, as conquistas comerciais do Angel City continuam validando a tese da Monarch. Embora exista uma tensão atual – certamente na mídia esportiva – entre o sucesso comercial do Angel City e seu desempenho em campo, o time inquestionavelmente demonstrou que os esportes femininos podem gerar receita significativa com os elementos certos implementados.

Agora, como em qualquer novo empreendimento bem-sucedido, a questão é: o momentum pode ser mantido? Nortman reconhece que os esportes femininos já tiveram momentos promissores que se dissiparam anteriormente. Ela frequentemente menciona um paralelo histórico marcante de 1920, quando 60.000 pessoas compareceram em Liverpool, Inglaterra, para assistir as Dick, Kerr Ladies jogarem futebol, um público maior do que a maioria dos jogos da Premier League atrai atualmente. No ano seguinte, a English Football Association proibiu as mulheres de jogar, e o esporte praticamente desapareceu por décadas.

‘Todos acordam e se tornam descobridores dos esportes femininos quando os promovem’, diz Nortman. ‘Mas é necessário trabalho consistente e dedicado para que isso se traduza em permanência’.

Esse trabalho árduo, ela argumenta, requer mais do que apenas surfar ondas de atenção de estrelas em ascensão. Exige investimento sistemático em infraestrutura, governança e operações – o trabalho não glamoroso de construir negócios sustentáveis.

É aqui que a abordagem da Monarch difere do venture capital típico. Em vez de fazer apostas passivas em dezenas de startups, a Monarch assume posições concentradas em um número seleto de times e ligas, envolvendo-se profundamente nas operações. O fundo descreve sua estratégia como ‘mercados semelhantes a venture’ com gerenciamento de risco ‘semelhante a equity de crescimento ou private equity’.

‘Atuamos ao lado dos proprietários controladores e agregamos valor operacional significativo’, explica Nortman. O objetivo é ajudar os times a alcançarem o ponto de equilíbrio ou lucratividade em suas operações principais, posicionando-os para se beneficiarem conforme a receita de mídia, de margem mais elevada, cresce.

Os interesses de investimento da Monarch vão além do futebol. O fundo está mais amplamente focado no que Nortman chama de esportes com ‘nenhum risco de produto-mercado’, ou seja, formatos estabelecidos com públicos comprovados.

‘Este é um esporte que as pessoas gostam de assistir no computador ou na televisão?’ ela questiona. ‘Existem esportes participativos, como pickleball, mas as pessoas vão ficar em casa e criar um evento para assisti-lo?’

Enquanto a Monarch tem participações em quatro clubes de futebol, também demonstra interesse em basquete feminino, golfe e tênis – esportes com substancial potencial de receita de mídia, juntamente com infraestrutura existente.

Os atuais investidores da empresa incluem Melinda French Gates, ex-executivos da Netflix e outros indivíduos de alto patrimônio, e o interesse em sua missão parece estar crescendo. O fundo inicial da Monarch de US$ 250 milhões é substancialmente maior do que os US$ 100 milhões que Nortman e sua co-fundadora – Jasmine Robinson, ex-investidora da Causeway – inicialmente planejavam captar. Ela afirma que o aumento do tamanho reflete a rápida maturação do mercado durante o período de captação de recursos da Monarch.

‘Quando começamos a levantar o fundo, nove em cada dez conversas eram: ‘Achamos que o basquete feminino não é realmente relevante”, recorda Nortman, mencionando ‘muito ceticismo em torno disso’. Então veio a ascensão meteórica de Caitlin Clark, a audiência recorde da WNBA, e subitamente o basquete se tornou o setor mais promissor nos esportes femininos.

Esse interesse crescente valida a tese de Nortman de que o investimento em esportes femininos não se trata de encontrar o time perfeito, mas de apoiar um ecossistema onde múltiplas franquias podem prosperar. Algumas vencerão campeonatos. Algumas enfrentarão desafios competitivos, mas terão sucesso comercial. A chave é ter capital e expertise operacional suficientes distribuídos pelo mercado para resistir a contratempos individuais.

O Angel City já parece estar inspirando outros grupos de propriedade. ‘Você começou a ter outros times – Kansas City, Bay FC, Washington D.C. Spirit – com grupos de propriedade liderados por mulheres entrando e demonstrando que poderiam construir um P&L real’, observa Nortman. Intencionalmente ou não, o Angel City se tornou um modelo.

À medida que os esportes femininos entram no que parece ser um período de expansão sustentada – as Golden State Valkyries completaram sua primeira temporada na WNBA, a NWSL está se expandindo, os contratos de direitos de mídia estão crescendo – Nortman mantém um otimismo cauteloso sobre se este momento provará ser diferente de surtos anteriores de interesse.

A chave, ela argumenta, está nos fundamentos: forte governança da liga, compromisso dos proprietários, investimento em infraestrutura e construção de conexões genuínas com a comunidade. A atenção da mídia cria oportunidade; a excelência operacional a torna sustentável.

‘Cada pico é uma oportunidade para criar uma experiência consistente em torno dele’, diz Nortman. ‘Você precisa analisar todos os critérios subjacentes para ver onde é provável que permaneça’.